Aparentemente, o play-in veio mesmo para ficar. Segundo Adrian Wojnarowski e Zach Lowe, da ESPN, a direção da liga avança negociações com a Associação dos Jogadores para que o minitorneio que definiu o último classificado aos playoffs na “bolha” seja expandido e torne-se uma atração permanente. Há meses, a NBA já dava sinais de que trabalharia pela manutenção do modelo de play-in nas próximas temporadas.
O novo formato traçado pela liga, a princípio, trará mais equipes envolvidas e duas vagas em cada conferência em jogo. Para melhor compreensão, a fórmula proposta é explicada passo a passo a seguir:
– Sétimo e oitavos colocados de cada conferência disputam a sétima posição de Leste e Oeste;
– Nono e décimo colocados de cada conferência disputam o direito de competir pela oitava posição;
– Vencedor do duelo entre nono e décimo colocados enfrenta perdedor da disputa entre sétimo e oitavos colocados para definição da oitava posição.
Não existe uma definição sobre número de jogos e datas que o novo play-in teria no calendário, já que esse novo artifício não seria uma aplicação essencialmente competitiva à temporada. Lowe apurou que a realização do minitorneio aparece como uma alternativa para alavancar as rendas da liga em meio à pandemia do coronavírus, usando a audiência de mais jogos eliminatórios para compensar a recente queda de receita.
O play-in é uma ideia antiga defendida pelo comissário da NBA, Adam Silver, que tentou ser emplacada em alguns momentos sem sucesso. O executivo utilizou a situação de exceção da “bolha” para aplicar o método como um teste e, mesmo antes da realização do jogo eliminatório, passou a qualificá-lo como um sucesso. Vários jogadores da liga – notadamente, o calouro do ano Ja Morant –, porém, foram críticos vocais do sistema.
Na última temporada, Portland Trail Blazers e Memphis Grizzlies disputaram o play-in no Oeste em uma série de duas partidas: o oitavo colocado precisava vencer só um jogo para confirmar vaga nos playoffs, enquanto o dono da nona posição tinha que vencer dois duelos em noites seguidas para “roubar” a vaga. O que não chegou nem perto de acontecer, na verdade: o Blazers ganhou a primeira partida e seguiu para a pós-temporada.
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